左良玉，字昆山，临清市五里庄人。幼时父母双亡，由其叔抚养，他身材高大魁梧，力大过人，乡邻都称之为红脸大汉。虽未曾上学，但聪颖过人，自幼习学武艺，尤善弓射，娴熟左右开弓。从军后更有用武之地，加上他多智多谋，很快晋升为辽东车右营都司。明崇祯元年（1628年），宁远兵变时被撤职，后又复官至游击。在曹文诏援玉田、丰润等四城时，因作战有功，加上士兵又都拥戴他，所以，在隶属昌平督治侍郎侯询部下时，由侯恂推荐为副将。后因陕西、河南、河北一带的农民起义军风起云涌，明王朝调兵遣将镇压农民起义，左良玉被调往镇压农民运动的前线。在陕西、河北、河南三省交界处屡次交战中各有胜负，督军杨嗣昌荐左良玉有大将之才，遂拜“平贼”将军。    

明崇祯九年（1636年）左良玉与张献忠、李自成、高迎祥领导的农民军在河南偃师一带交锋中胜少败多，巡抚杨绳武弹劾左良玉兵强而败，属“避贼”所致，责令其戴罪自赎。    

明崇祯十年（1637年）安庆告急，左良玉当时正在南阳与农民军作战，河南监军太监力促左良玉入山“围剿”农民军，左良玉拥兵不动，崇祯遂派熊文灿至安庆，请左良玉至安庆。可左良玉对熊文灿漠然置之，擅去郧县攻打张献忠。崇祯十二年（1639年）又与张献忠交锋，左良玉大败。因此，以“轻进”致败而贬三秩。    

明崇祯十三年（1640年），督军杨嗣昌荐左良玉有“大将之才，兵亦可用”，拜为“平贼”将军后，在川陕交界的平利一带与张献忠遭遇，农民军受挫严重，献忠妻妾被捕，16农民军首要人物被害，左良玉因此加“太子少保”。杨嗣昌虽拜左良玉为“平贼”将军，但总觉得此人傲不可用。除督师约束左良玉外，又暗许贺人龙指日可取代左良玉之职，就在贺人龙跃跃欲试急于取代左良玉的时候，左良玉在玛瑙山与农民军交锋中，胜农民军，杨嗣昌对贺人龙说：任命之事后议。贺人龙因此怀恨在心。并将此事告诉左良玉。左良玉记恨在心，就在川陕一战中，杨嗣昌命令左良玉堵截农民军，左良玉袖手旁观，杨嗣昌九檄左良玉，左良玉仍置之不理。由于左良玉观战不至，张献忠从容出川攻打襄阳，农民军大胜，杨嗣昌一气之下汤水不进而亡。崇祯十四年（1641年）又将左良玉削职戴罪立功自赎。    

明崇祯十五年（1642年），侯恂为督师发帑五十万犒赏左良玉所属部下，左良玉与李自成会战于朱仙镇，左良玉大败，损失惨重，退至襄阳。开封再战，左良玉不敢前去迎战。李自成遂攻打襄阳，左良玉渐病，撤兵至武昌，左良玉向楚王要兵员、要粮饷，均没得到补给，遂掠夺武昌包括漕粮盐舶。    

清顺治二年（1645年），南明弘光政权于南京成立，马士英执政，与东林党人互相倾轧，左良玉袒护东林党人，以清君侧之名向南京进军．讨伐马士英，在途中安庆病逝。